Primul sistem fuctional de aer conditionat a aparut in 1908 si avea ca scopuri pastrarea umiditatii optime in toate incaperile cladirii, eliminarea umiditatii excesive in anumite sezoane, asigurarea unei ventilatii optime, eliminearea eficienta din aer a microorganismelor, racirea camerelor in perioadele calduroase, incalzirea incaperilor pe timpul sezonului rece. In prezent cea mai importanta functie a aparatelor de aer conditionat este eliminarea excesului de caldura din incaperi.
Procesul de racire al aerului din incapere se desfasoara dupa cum urmeaza: aparatul sufla in incapere aer racit prin abosrbtia caldurii. Aerul este racit prin suflarea lui de-a lungul unor tevi racite si este un proces similar cu cel al evaporarii apei. Bucla(teava) de racire este umpluta cu un lichid special refrigerant care se trasforma din stare lichida in stare gazoasa cand absoarbe caldura din aer. Gazul nou obtinut este eliminat afara din casa printr-o alta bucla unde pierde caldura si devine din nou lichid. Portiunea de teava din afara incaperii este numita condensator pentru ca refrigerantul se transforma din stare gazoasa in stare lichida din nou. O pompa numita compresor este folosita pentru a pune in miscare lichidul prin cele doua bucle si pentru a schimba presiunea refrigerantului astfel incat acesta sa se evapore si sa se condenseze in buclele potrivite.
Pentru toate aceste transformari este utilizata energia de la motorul ce alimenteaza compresorul. In mod normal sistemul va ceda de trei ori energia de racire fata de energia utilizata de compresor. Acest lucru se intampla deoarece transformarile lichidului refrigerant (din stare lichida in stare gazoasa si invers ) necesita mult mai multa energie decat utilizeaza compresorul.
Aproape orice aparat de aer conditionat are un filtru pozitionat in partea superioara a buclei de evaporare. Acesta poate fi pozitionat pe partea de intoarcere, in fante speciale sau pe sistemul de conducte și poate avea un aspect pufos, sau poate fi un filtru de hârtie pliat. Filtrul are rolul de a indeparta particulele din curentul de aer pentru a mentine sistemul de aer conditionat curat si pentru a indeparta particulele din aer. Pe masura ce este utilizat , filtrul se umple de particule , devenind din ce in ce mai eficient la filtrare . Acest lucru are un dezavantaj, curentul de aer devenind din ce in ce mai slab. Cand se intampla acest lucru este necesara schimbarea filtrului. Timpul de utilizare al unui filtru depinde de gradul de impuritati din aer.
Daca filtrul nu este schimbat, curentul de aer va cobora si aparatul de aer conditionat nu va mai fi eficient, iar daca este foarte murdar, filtrul devine o sursa de poluare a aerului. Indepratarea filtrului de la aparatul de aer conditionat rezolva problema curentului de aer, dar particulele de impuritati se vor depune pe bucla de evaporare, aceasta se va infunda si aparatul de aer conditionat nu va mai putea functiona. La achizitionarea unui nou filtru este importat sa va interesati de caracterisiticile lui. Inlocuirea filtrului se realizeaza foarte simplu si poate fi facuta de orice consumator.
Exista si lucrari de intretinere care trebuie efectuate de persoane specializate. Aceste lucrari sunt curatarea conductelor si a bulclelor de racire si codensare.